Chartbreaker: Cómo Leon Thomas logró un gran éxito con ‘Mutt’

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Después de pasar años consiguiendo éxitos en Billboard para otros artistas, el multifacético artista del R&B ha llegado como estrella solista.

“Era una canción incómoda de interpretar para mi mamá”, admite Leon Thomas sobre “Mutt”, un tema coqueto que menciona la necesidad de “meterse un hongo para recrear la sensación”. “Mutt” marcó la primera entrada del compositor ganador del Grammy en la lista Billboard Hot 100 como artista discográfico, tras años de trabajo entre bastidores que incluye éxitos para Ariana Grande, SZA y otros. Y a su madre también le encantó. “Me dijo que este iba a ser uno de mis discos más importantes. De repente, nació”.

Para Thomas, de 31 años —hijo de padres de Black Rock Coalition y nieto del difunto cantante de ópera John Anthony, criado en Brooklyn— la música y la familia siempre han estado entrelazadas. Sus padres, que frecuentaban CBGB, sentaron las bases musicales del soul con influencias del rock que explora en Mutt , su segundo álbum, lanzado el pasado septiembre.

Desde entonces, fue telonero de Blxst en gira y se embarcó en su propia aventura como cabeza de cartel, pero febrero, en particular, consolidó la transformación de Thomas, de experto en composición a estrella de R&B de primera línea. “Mutt” entró en el Hot 100 el 8 de febrero (y alcanzó el puesto número 67 en la lista del 8 de marzo); debutó en directo con la canción en The Late Show with Stephen Colbert esa misma semana; y ese mismo mes actuó en Tiny Desk de NPR , donde dedicó el sencillo de 2022 “Breaking Point” a su abuelo, recientemente fallecido (Thomas asistió a su funeral justo después de la grabación). “Fue el pilar de mi camino”, dice Thomas. “Puedo decir que estuvo conmigo musicalmente”.

Aunque su último mes parece un torbellino de éxito, el avance de Thomas se ha gestado durante casi dos décadas. A los 13 años, con actuaciones en Broadway en El Rey León , El Color Púrpura y Caroline, Or Change en su haber, Thomas firmó su primer contrato con Columbia Records. “Entraba en la sala de juntas poniendo covers de Stevie Wonder y canciones de amor profundas”, reflexiona con una sonrisa. “Decían: ‘¿Qué vamos a hacer con esto? ¿Llegaste siquiera a la pubertad?'” Por esa época, debutó en el cine en la película de 2007 August Rush , que lo llevó a un acuerdo de desarrollo con Nickelodeon que le consiguió papeles en programas desde The Backyardigans hasta Victorious .

A medida que el contrato se acercaba a su fin y Victorious se acercaba al final de la serie de 2013, Thomas exploró sus opciones y recibió consejos de Wendy Goldstein, de Republic Records, quien era la vicepresidenta sénior de A&R del sello en ese momento. “Vivir los veinte es convertirte en todo lo que necesitas de los demás”, le dijo. “Esas palabras se me quedaron grabadas en la memoria en algunas cosas de Spider-Man”, dice hoy.

Pasó la mayor parte de la siguiente década aprendiendo sobre la escena independiente, estudiando con Babyface y Boi-1da (y, por extensión, con Drake), y firmó brevemente con KIDinaKORNER de Alex da Kid. Conoció al mánager Jonathan Azu en 2019 y se convirtió en el primer artista en su lista de Culture Collective. Dos años después, firmó un contrato discográfico con Ty Dolla $ign y la empresa conjunta de Motown Records, EZMNY, tras encontrarse con el A&R Shawn Barron en una compra de comestibles.

“Tenía un poco de miedo porque firmar con un artista puede ser el paraíso o el infierno”, dice Thomas. “Por suerte, ahora mismo estoy en el paraíso”.

Durante su tiempo en Motown, Thomas ha experimentado diferentes regímenes de liderazgo tras las reestructuraciones de la empresa matriz Universal Music Group. Actualmente, bajo la dirección de Tom March, presidente y director ejecutivo de Capitol Music Group —quien, según Thomas, “entiende mi visión y está dispuesto a apoyar la música auténtica”—, logró llevar a cabo el lanzamiento ideal del álbum para Mutt .

La campaña arrancó en agosto pasado, un año después de su álbum debut, Electric Dusk , con el lanzamiento de la canción que da título al álbum. “Mutt”, una melodía funky de R&B a medio tiempo que hace un guiño a “Silly Love Song” de Enchantment con una línea de bajo al estilo de Bootsy Collins, nació del deseo de Thomas de “tener un disco que muestre lo que soy: música en vivo, funk y vulnerabilidad”. Compuesta en 2022, Thomas creó “Mutt” en el suelo de su sala mientras consumía psicodélicos y veía pelear a su perro y su gato. “Vi las similitudes entre nosotros y cómo tenemos buenas intenciones, pero no siempre hacemos lo correcto”, declaró a Billboard el año pasado .

El ascenso constante del sencillo en las listas se debe en gran medida al enfoque comercial de Thomas y Azu, que prioriza la colaboración. En lugar de agotar recursos en una sola canción, se basaron en el boca a boca de sus presentaciones en vivo para que la gente descubriera “Mutt” junto con el resto del álbum.

“Nos dimos cuenta de la reacción del público cuando sonaba ‘Mutt’: los teléfonos siempre estaban encendidos, pero la gente salía a tocar ‘Mutt’”, dice Azu. La canción fue ganando popularidad en los círculos de R&B entre quienes conocían la composición y producción de Thomas. “Todos saben lo peligroso que es en el estudio con el trabajo de otros”, añade Azu.

En octubre, Thomas lanzó una gira de 13 fechas como cabeza de cartel en locales íntimos de Estados Unidos, y el recorrido también sirvió como una forma de promocionarse en la radio . “Muchos directores de programas están fuera del grupo demográfico de Victorious , pero el personal de los estudios y oficinas sí lo está, al igual que sus hijos”, dice Azu. “Hacer ese trabajo es fundamental para que la fundación busque anuncios”.

A medida que “Mutt” sube en tres clasificaciones diferentes de reproducción de Billboard ( R&B/Hip-Hop Airplay , Mainstream R&B/Hip-Hop Airplay y Adult R&B Airplay , donde alcanza el puesto número 7 en la lista del 8 de marzo), Thomas está jugando a largo plazo. “Me encantó ver cómo Lizzo siguió promocionando sus éxitos y no dejó de creer en ellos”, dice. También se está preparando una edición de lujo de Mutt , y Thomas menciona posibles colaboraciones con Kehlani, Big Sean y Halle Bailey en el hopper, además de un equipo previamente anunciado con Stormzy. Además, hay una canción en la que Thomas toca todos los instrumentos.

“Hay facetas de mí que aún no he mostrado al mundo, así que las estoy dando a conocer con cuchara”, dice Thomas. “Hay que esconder la medicina en los dulces. Este deluxe me permite adentrarme más en mi propósito”.